Sous
l’influence militante de son père, Altiero Spinelli rejoint les
rangs du Parti communiste dès l'âge de 17 ans (1924). Arrêté
par la police de Mussolini en 1927, il est condamné par un Tribunal
spécial fasciste et incarcéré pendant dix ans pour
activités «clandestines» (antifascistes), puis
assigné à résidence pendant six ans dans une petite
île de la Mer Tyrrhénienne. C’est ici, à Ventotene,
qu'il rédige en 1941 - avec deux autres prisonniers, Ernesto Rossi,
professeur d’économie, et Eugenio Colorni, rédacteur en chef
de la revue socialiste Avanti - le manifeste fédéraliste
de Ventotene, inspiré des lectures d’Alexis de Tocqueville,
des fédéralistes anglais (William Beveridge, Walter Layton,
Lord Lothian, Lionel Robbins) et américains (Alexander Hamilton,
James Madison, John Jay).
Ce manifeste, intitulé «
Pour une Europe libre et unie », est diffusé sous forme polycopiée
sur le continent dès juillet 1941 par l’intermédiaire d’Ursula
Hirschmann – l’épouse de Colormi (et la future femme de Spinelli
!), qui avait obtenu le droit de vivre à Ventotene avec son mari
et ses filles – d’Ada Rossi (la femme d’Ernesto) et des sœurs de Spinelli,
Fiorella et Gigliola. Il sera publié – toujours clandestinement
– par Eugenio Colormi, à Rome, en janvier 1944, en même temps
que deux essais d’Altiero Spinelli: «Les Etats-Unis d’Europe et les
différentes tendances politiques » et « Politique marxiste
et politique fédéraliste ».
" La ligne de démarcation entre partis progressistes et partis réactionnaires ne suit plus désormais la ligne formelle de la démocratie la meilleure, ou du socialisme le plus avancé, mais la ligne toute nouvelle et substantielle qui sépare ceux qui conçoivent comme fin essentielle de la lutte, la vieille ambition de conquête du pouvoir politique national – et qui feront, même involontairement, le jeu des forces réactionnaires […] – et ceux qui verront comme devoir central la création d'un solide Etat international, qui dirigeront vers ce but les forces populaires et, même après avoir conquis le pouvoir national, qui s'en serviront en tout premier lieu comme d'un instrument pour réaliser l'unité internationale."
Participant aux congrès de Montreux (1947) et de La Haye (1948), Altiero Spinelli va notamment jouer un rôle majeur dans la genèse du projet de Communauté européenne de défense (CED), en proposant que l'Assemblée commune de la CED reçoive un mandat de caractère constituant (projet abandonné en 1954, à la suite du refus de la France).
Dans le discours remarquable qu'il prononce en 1957 au Congrès du peuple européen à Turin, Altiero Spinelli met en question la légitimité de l'Etat-Nation. A la différence de bon nombre de ses prédécesseurs, défenseurs du fédéralisme, Altiero Spinelli se veut avant tout un pragmatique. Selon lui, l'Europe ne peut se réaliser qu'à une double condition: - que les Etats renoncent à une partie de leur souveraineté nationale et que le peuple européen participe à la définition d'une constitution qui fixe les responsabilités et la forme d'une nouvelle union entre les Etats.
« … La méthode pour
sortir de l'impasse où nos Etats nous ont acculés existe.
Elle est même facile à formuler. Elle a déjà
été expérimentée avec succès par d'autres
peuples ; il n'y a qu'à vouloir. La solution est dans le principe
selon lequel les problèmes, pour être résolus convenablement,
doivent être affrontés au niveau où ils se posent.
Si les politiques étrangère et militaire, économique
et sociale des Européens ne peuvent plus être menées
avec succès par les Etats nationaux, si elles exigent des perspectives,
des lois, des actions européennes, il s'ensuit que ces fonctions
doivent être soustraites aux Etats nationaux et confiées à
un état fédéral européen doté d'un gouvernement
pour administrer les affaires communes, d'un parlement pour voter les lois
et les impôts, d'une cour de justice pour garantir le respect du
droit.
Un tel transfert de souveraineté
ne peut être qu'un acte librement consenti par des nations libres
qui renoncent à quelques droits dont elles jouissaient séparément,
non pas pour les abandonner à un pouvoir étranger, mais pour
continuer à les posséder en commun avec d'autres nations.
Ce transfert ne peut donc être accompli que moyennant l'acceptation
d'une constitution fédérale écrite, définissant
avec précision ce qu'on transfère et à quelles institutions
on transfère ....
Ce que nos Etats, nos gouvernements,
nos parlements doivent être appelés à accomplir est
ce que j'ai appelé une abdication ... En termes juridiques précis
nos Etats doivent être conviés à conclure entre eux
un traité -leur dernier traité- établissant une loi
électorale européenne, la date des élections d'une
Assemblée Constituante Européenne et le mandat donné
à celle-ci de définir dans une constitution les organes auxquels
sera transféré le pouvoir de légiférer, de
gouverner et de dire le droit en matière économique, sociale,
militaire et diplomatique... ce même Traité reconnaîtra
que chaque nation décidera directement, par référendum
populaire de son adhésion à la Fédération.
C'est ainsi que chacun de nous sera appelé comme citoyen de son
peuple national à décider de la participation de sa nation
à la nouvelle communauté.»
Sur le plan européen, Spinelli
entre comme commissaire à la Commission des Communautés européennes
en 1970, où il est chargé (jusqu'en 1976) de la politique
industrielle et de la recherche. Cependant, c'est au Parlement européen
où il siège de 1976 à 1986, que le combat d'Altiero
Spinelli aboutit et marque définitivement l'histoire de la construction
européenne.
Sur l'initiative du "Club du Crocodile",
lancé par Spinelli en 1980 avec le soutien de sept autres parlementaires
de Strasbourg, le Parlement européen décide la création
de la nouvelle Commission chargée de la réforme institutionnelle
de la Communauté. Cette dernière, présidée
par Spinelli, aboutit au projet de traité d'Union européenne,
adopté le 14 février 1984, par le Parlement européen
par 237 voix contre 31.
Le projet Spinelli renforce le rôle du Parlement européen. Celui-ci est doté d'un pouvoir budgétaire et législatif, dans certains domaines, et doit approuver le programme politique de la Commssion européenne. De plus, le projet Spinelli introduit deux nouveautés, le principe de subsidiarité et la conciliation, au sein du processus de décision, des stratégies concurrentes de coopération intergouvernementale et l'intégration communautaire.
Toutefois, ce projet fut bloqué par les gouvernements nationaux qui lui préférèrent en 1985 l'Acte Unique (Traité de Luxembourg) préparé lors du sommet de Milan au cours duquel des fédéralistes par dizaines de milliers manifestèrent leur volonté de voir se constituer une véritable Europe. Bien que le Conseil des Communautés n'ait pas donné suite à ce projet, ce dernier a fourni une des bases les plus solides de la relance européenne de la deuxième moitié des années quatre-vingt, pour aboutir à la création de l'Union européenne par le Traité de Maastricht en 1992.
Altiero Spinelli meurt à
Rome, le 23 mai 1986.